1 сентября Германия напала на Польшу. Агрессору объявляют войну Великобритания и Франция. Они не ведут активных боевых действий, но к прежнему состоянию возврата нет — начинается Вторая мировая война

Еще в 1938 году германо-польские отношения оставались вполне дружескими. Берлин даже поддержал претензии Варшавы на кусок чехословацкой территории с польским населением. Поучаствовав таким образом в разделе соседней страны, Польша не подозревала, что она у Гитлера на очереди следующая. Все 20 лет независимости Варшава готовилась только к войне с СССР. Сначала Германия хочет вовлечь поляков в «Антикоминтерновский пакт», но они отказываются, боясь стать немецкими сателлитами. Тогда предложено пересмотреть Версальский договор. По нему Данциг (Гданьск) объявлен вольным городом — пора вернуть его в рейх. А «польский коридор» — выход страны к Балтийскому морю — отделил Восточную Пруссию от остальной Германии, и надо проложить там экстерриториальный автобан. Эти требования тоже отклонены, и с марта 1939-го дело явно идет к войне.

6 апреля подписаны «взаимные гарантии» Британии и Польши при нападении на одну из стран. Спустя пять дней Гитлер утверждает подготовленную ранее директиву о будущей войне. 19 мая Франция обязуется оказать Польше военную помощь в случае агрессии и вступить в бой на ее стороне. Германия, как и при захвате Чехословакии, использует «пятую колонну» — свою диаспору: обученные спецслужбами молодые польские «фольксдойчи» (этнические немцы) устраивают диверсии, а пропаганда Геббельса вещает про разгул терроризма. К середине августа Гитлер окончательно убежден: Британия и Франция не вступятся за Польшу. В 20-х числах Берлин стремительно договаривается с Москвой — даже не о «доброжелательном нейтралитете», а о «деятельном сотрудничестве». Но Варшаве об этом неизвестно. Войско Польское целиком развернуто на Запад и удара Красной армии не ждет. 25 августа в Лондоне с поляками заключают полноформатное союзническое соглашение, и Гитлер откладывает наступление, назначенное на следующий день. Но потом решает, что ничего не изменилось, а лишняя неделя позволит вермахту только лучше отмобилизоваться.

Поздно вечером 31 августа в приграничном немецком городке Гляйвице отряд СС инсценирует захват поляками местной радиостанции. В эфир передан призыв к восстанию, по стенам выпущены автоматные очереди, застрелено несколько переодетых в польскую форму заключенных ближайшего концлагеря. Инцидент выдан за повод к войне, которая начинается на рассвете 1 сентября. Немцы атакуют на всем протяжении границы, а также из бывшей Чехословакии, и фронт превышает 1,5 тысячи км. Запланирован «блицкриг», продвижение и вправду молниеносное. Танков у немцев втрое больше, и они мощнее, самолетов больше впятеро. Бронетехника взламывает оборону и при поддержке авиации уходит в прорыв. Поляки защищаются с доблестью обреченных. Кавалерия при минимуме пушек воюет против танков и пехоты сопровождения. Небольшой отряд и служащие польской почты в Данциге 15 часов отбивают атаки на свое здание. Но силы слишком неравны, северная армейская группировка разгромлена уже 5 сентября, а к 15-му организованно сопротивляются только войска, окруженные близ Лодзи и Варшавы. Но в отведенные на «блицкриг» две недели расправиться с противником немцы все же не успевают.

Британия и Франция объявляют войну Германии 3 сентября. Согласно союзническим обязательствам, они должны направить свои ВВС против гитлеровцев в первый же день нашествия на Польшу. Только 7 сентября французская армия переходит границу и движется к немецкой оборонительной «линии Зигфрида». Но много минных волей, и наступление заканчивается, толком не начавшись. 12 сентября во французском городке Абвиль у Ла-Манша премьер Даладье принимает британского премьера Чемберлена. Стороны решают, что «события в Польше не оправдывают дальнейших военных действий».

Зато Красная армия 17 сентября вступает в дело решительно и, почти не встречая отпора, движется по Польше даже быстрее, чем прежде немцы. Вермахт взял в плен 400 тысяч человек, РККА берет до 230 тысяч, стараясь не дать остаткам польских солдат уйти в Румынию и Венгрию.

Германия из доставшихся ей территорий образует земли Данциг — Западная Пруссия и Вартенланд. Расширены Восточная Пруссия, Силезия, и учреждено Генерал-губернаторство с центром в Кракове. Польши снова не стало на карте. Согласно «расовой политике» рейха три миллиона польских евреев с конца 1939-го переселяют в гетто для последующего уничтожения. Истреблению подлежат также цыгане. Уже в 1940 году создадут лагерь смерти Аушвиц (Освенцим). Третьи по бесправности у себя на родине — сами поляки.

Выступая 6 октября 1939-го в рейхстаге по итогам польской кампании, Гитлер предлагает мир Британии и Франции — мол, будем и эту войну считать «локальной», как прошлогодний аншлюс Австрии и захват Чехословакии. Западные державы идею отвергают. 16-17 октября короткими контрударами из-за «линии Зигфрида» вермахт возвращает себе участки, занятые при сентябрьском наступлении французами. Те откатываются назад, за свой оборонительный рубеж — «линию Мажино». На полгода воцаряется почти полная тишина «странной войны». Германия сполна воспользуется передышкой.