Поднимается четвертая за XX век волна эмиграции из СССР. В последние годы перестройки страну покидает около 1,5 млн человек

Упрощен выезд за границу, а с родины гонят невзгоды. К тому же теперь эмиграция — не безвозвратная: можно приезжать в гости, жить на две страны или вернуться назад. О своих исторических корнях вспоминают народы, не имеющие в СССР государственности и не получавшие прежде права на выезд «по национальному признаку». Греция принимает этнических греков — их в СССР 358 тысяч: Германия — немцев, их — 2039 тысяч, а автономию немцев Поволжья, упраздненную в 1941-м году, им так и не восстановили. Обрусевшие до особой народности советские немцы едут из Сибири, из Казахстана и Киргизии. Сокращение «ПМЖ» — постоянное место жительства — общеупотребительное.

Еврейская эмиграция в Израиль (см. 1972), прежде единственная разрешенная, в 90-м ставит рекорд — 200 тысяч человек за год. Начинается до сих пор немыслимое переселение советских евреев в Германию: 18 марта парламент ГДР признаёт ответственность обоих немецких государств за геноцид и обещает компенсировать ущерб. Газетные публикации об антисемитизме русских патриотов (см. «Общество «Память», 1987) обеспечивают евреям из СССР статус преследуемых. Летом 90-го МВД ГДР содержит 27 лагерей и общежитий для иммигрантов: после объединения страны их размещают по землям. Крупнейшую квоту — 22,4% — получит Северный Рейн-Вестфалия. Посольства ФРГ в странах СНГ откроют специальные отделы еврейской эмиграции.

В 90-м Горбачев своими указами возвращает гражданство знаменитым эмигрантам-диссидентам: Александру Солженицыну, Василию Аксенову, Владимиру Войновичу, Льву Копелеву и другим. Новые законы о выезде бывшие союзные республики примут после распада СССР. Четвертая волна эмиграции доведет русскоязычную диаспору в ФРГ до 3 млн, в США — до 1,5 млн, в Израиле — до 1,2 млн человек.