Яркой, но недолгой звездой сияет в высшей российской власти Борис Немцов. Молодой, популярный и перспективный губернатор Нижегородской области переезжает в Москву первым вице-премьером, чтобы вскоре растерять и популярность, и перспективность

Нижегородским губернатором Немцов стал в 91-м, 32-х лет от роду. В 94-м году Ельцин не раз публично называл его своим преемником и даже представлял в этом качестве президенту США и канцлеру ФРГ. Через два года Немцов собрал в своем регионе 1 млн подписей под протестом против войны в Чечне, но отношения президента к губернатору охладело лишь на время. При переезде в Москву разговоры про Бориса II возникают вновь — мол, Ельцин берет Немцова на «обкатку» перед дальнейшим повышением.

Землякам Немцов объясняет: иду на расстрельную должность с желанием улучшить жизнь россиян. В Кремле он оговаривает свою несменяемость до 2000 года. Как первому вице-премьеру, Немцову поручены естественные монополии и коммунальное хозяйство. Видный кудрявый брюнет до сорока — такой тип очень ценит северная страна с женским электоратом. С Немцовым сексапильность впервые явно становится фактором политической карьеры в России, к тому же вскоре расходятся первые слухи о любвеобилии потенциального преемника.

Работа в Москве начинается с громких заявлений, самое известное из них — пересадить российских чиновников с иномарок на отечественные «Волги» (они собираются в Нижнем). Но не пройдет даже эта «техническая» мера. Немцов открывает слишком широкий фронт: конфликтует с главными олигархами и с руководителем «Газпрома» Рэмом Вяхиревым, проводит своих людей в руководство энергетикой и затевает жилищную реформу. В публичной сфере медиамагнаты легко бьют первого вице-премьера. Так, НТВ превращает в большую историю про «лицо власти» протокольный ляп: встречать в аэропорту президента Азербайджана Немцов приехал в белых брюках. В политике и экономике для принципиальных перемен маловат ресурс — надежды на безоговорочную поддержку Ельцина напрасны. Березовский, 1усинский и Вяхирев остаются на местах, реформа ЖКХ вязнет.

Привычная бравада скрывает неуверенность. Немцов явно попал не в свою историю. Избранный в Нижнем в 95-м на второй четырехлетний мандат, он променял место первого в Галлии на даже не второго в Риме. Поторопился — за три года до выборов президентскую кампанию не начинают. Ельцин отправит Немцова в отставку через полтора года после назначения, ровно на середине оговоренного срока.