Русскоязычный Интернет весной получает прозвище «рунет». Осенью запускается самая популярная национальная поисковая система и почтовый сервер «Яндекс». Виртуальная родина быстро обретает всю прочую инфраструктуру, и с конца десятилетия рунет в России больше, чем Интернет

Персональные компьютеры все еще редкость. Едва ли один процент из этих немногих имеет доступ в Интернет. Про Всемирную паутину чего только не говорят: что в нее попадешь — не выберешься, про вирусы, хакеров, ограбление банков и виртуальный секс. Первый популярный ресурс anekdot.ru Дмитрия Вернера возник еще в 95-м, тогда же создан первый сайт офлайнового СМИ — «Учительской газеты» и первое дизайн-бюро — Артемия Лебедева. Первые чаты «Диван Махаона» и «Кроватка» открываются в 96-м, как и первый музыкальный портал music.ru и первое интернет-кафе «Тетрис» — в Петербурге. Одновременно запускается первая российская поисковая сеть «Рамблер», но через год стартует «Яндекс» и вскоре затмевает предшественника. Строчку песни из «Иронии судьбы» «Я спросил у ясеня» переделают в «Я спросил у Яндекса».

После нескольких менее удачных попыток в 98-м заработает бесплатная почтовая служба mail.ru — число ее пользователей будет расти в геометрической прогрессии. Поначалу доминируют деловой стиль и краткость, но вскоре частная переписка вернется к пространной эпистолярной традиции страны. Вообще, вопреки ожиданиям, Интернет несет только технологическую революцию, а «контент виртуала» мало отличается от содержания «реала». В «колонках» Газеты.ги узнается тяга отечественной журналистики к комментариям, в чатах чередуются флирт и анонимное хамство, а безудержное музыкальное и прочее интернет-пиратство продолжает традицию российского неуважения авторских прав.

Для огромной страны со слабыми коммуникациями Интернет — исключительная возможность преодолевать провинциальность или хотя бы осознать ее. В регионах «Всемирная сеть» — вообще единственное «всемирное», к чему можно получить доступ. В Ярославле, Новосибирске и др. городские интернет-центры открывают как очаги цивилизации. Телевизор быстро уступает Интернету роль главного «окна в мир»: общедоступные федеральные телеканалы совершают все меньше открытий, обслуживая сложившиеся вкусы. Выбор экранов — ТВ или монитор — в очередной раз делит Россию на «отцов» и «детей».

Страна с названием кратким «ру» говорит на своем языке: сайт, портал, «початиться», коннект, домен, ник, модератор. E-mail по русски «мыло», «at» из-за «хвоста» — собака (ни один народ в мире ее там больше не увидел). В следующем году сюда из «реала» придет госбезопасность: провайдеров обяжут провести в ФСБ канал данных для прочтения электронной почты и отслеживания доступа к ресурсам. Виртуальные митинги, демонстрации и забастовки не помогут (см. также «Блоги. ЖЖ»).