После первого года фактической независимости Чечни даже симпатизировавший ей Запад не очень верит в образ свободолюбивой республики. В Чечне хаос, никаких признаков мирной жизни. Реальная власть у вооруженных группировок, которые устраивают теракты и захватывают заложников, вымогая выкуп

Выборы в Чечне проходят под наблюдением ОБСЕ. Новый президент — Аслан Масхадов, второй результат показал Шамиль Басаев, и захватчик Буденновска (см. 1995) назначен вице-премьером. Масхадова считают умеренным, но с ним конкурируют полевые командиры, распустить отряды которых властям не по силам. В конце апреля гремят взрывы на железнодорожных вокзалах Армавира и Пятигорска. Там и там по двое убитых. МВД России называет задержанных: чеченки Таймасханова и Дада-шева. Грозный отвергает обвинения: мол, женщины подставные. Вдруг распространяет свою видеозапись Салман Радуев. Мучитель Кизляра (см. 1996) сидит в камуфляже на фоне чеченского флага и важно заявляет, что это он отдавал террористкам приказы взрывать вокзалы.

Вроде заглаживая вину, федеральные власти выделяют Чечне огромные по меркам российского бюджета средства на восстановление. Но ничего не строится, деньги разворовываются — разумеется, не только в Грозном, но еще и в Москве.

Единственная видимая хозяйственная деятельность — контролируемые обычно теми же полевыми командирами «самоварные» нефтеперерабатывающие заводики, которые на скорую руку гонят некачественный бензин. И еще — бизнес на заложниках. Из россиян выгоднее всего похищать журналистов.

Первыми захвачены журналисты ОРТ Роман Перевезенцев и Владислав Тибели-ус, затем итальянский фотокорреспондент Мауро Галлигани. Следующие — корреспондент ИТАР-ТАСС Николай Загнойко и сотрудники «Радио России» Юрий Архипов, Николай Мамулашвили и Лев Зельцер. Затем — съемочная группа НТВ: Елена Масюк, Илья Мордюков, Дмитрий Ольчев. Масюк, репортер-звезда, прославилась своей работой на войне и дома многими упрекалась в сочувствии к чеченцам. Потом попадает в заложники съемочная группа телекомпании ВИД — Ильяс Богатырев и Владислав Черняев. Никаких политических требований, только выкуп. Власти Чечни говорят про активные поиски.

Телевизионщиков отпускают перед приездом Масхадова в Москву — стороны изображают политический диалог. Руководство НТВ, вызволив своих сотрудников, сообщает, что требуемые похитителями деньги пришлось заплатить (слухи про $1,5 млн). Чеченское руководство к освобождению отношения не имело. Зато, возможно, имело отношение к похищению. Вице-президента Ваху Арсанова называют покровителем бандитов, а главный идеолог независимой республики Мовлади Удугов аттестован как «доктор Геббельс чеченской пропаганды» и «маленький лжец в большой папахе».