12 апреля 1961 года в 9 часов 7 минут московского времени с комплекса Байконур в Казахстане запускают космический аппарат «Восток». В его кабине находится старший лейтенант ВВС Юрий Гагарин. Первый полет человека в космос станет главным событием эпохи и самым радостным во всей послевоенной отечественной истории

Подъем общественного настроения достиг своего пика — орбиты пилотируемого искусственного спутника Земли. Аппарат «Восток» делает вокруг планеты людей один виток, весь полет Гагарина продолжается 108 минут. За это время миру представляют новую суперзвезду: 27-летний крестьянский сын с княжеской фамилией, уроженец Смоленщины, молодой коммунист, отец двух маленьких дочек.

Первенство в космосе считается высшим доказательством преимуществ социализма: «Восток» победил Запад, мы полетели раньше американцев! Советское руководство, торжествующе обращаясь «ко всему прогрессивному человечеству», провозглашает «начало космической эры». Гагарин еще до приземления произведен в майоры, ему присвоено звание Героя Советского Союза. С триумфом объехав мир, он становится героем социалистических стран, получает ордена и высокие знаки отличия большинства мировых держав. На Западе в амплуа «так может улыбаться только очень хороший парень» Гагарин соперничает с самым молодым президентом США Джоном Кеннеди, в СССР космонавт номер один останется национальным любимцем и после своей гибели в 1968-м году.

В отечественную мифологию войдут восклицание на старте «Поехали!», действительно всепокоряющая прямодушная улыбка, хорошо заметный в кинохронике шнурок ботинка, развязавшийся во время прохода к Хрущеву на аэродроме, и ликующие толпы, встречавшие Гагарина в Москве.

Никогда больше главный официальный герой не будет главным народным героем.