Норвежский ученый и путешественник Тур Хейердал плывет в Америку на папирусной лодке «Ра», чтоб доказать — древние египтяне могли достичь Нового Света. В интернациональном экипаже Советский Союз представлен врачом Юрием Сенкевичем

Не может быть, что сходство древних цивилизаций по обе стороны Атлантики — вплоть до формы рыболовных крючков — случайность. Хейердал хочет наглядно продемонстрировать: с Америкой Старый Свет сообщался не только до Колумба, но и до викингов. Бумажный кораблик по древнеегипетскому образцу строят мастера из Республики Чад. Копия неполная: пресную воду на борту держат не только в глиняных кувшинах — есть и канистры: «Ра» оснащен рацией и примусом.

Папирус быстро намокает, и корма уходит под воду. Одолев 2700 миль и не дойдя шестисот до пункта назначения — острова Барбадос, Хейердал сдается. Команда пересаживается на комфортабельную яхту, но мореходов на земле все равно встречают как героев. Советская публика рада посильному участию своей страны в экспедиции и подходящей для роли западного друга биографии Хейердала: в 1944 году он прибыл с военно-морским конвоем в Мурманск и вместе с Красной армией воевал против немцев в Северной Норвегии. Макет «Ра» заводит себе даже Государственный музей Татарии, ВНИИ виноградарства создает вино «Ра».

Готовится экспедиция «Ра-2» из марокканского города Сафи — она таки достигнет Барбадоса. Юрий Сенкевич на всю жизнь останется главным советским путешественником.