Мировые державы штурмуют стратосферу. СССР ставит два мировых рекорда высоты. Второй приводит к гибели экипажа стратостата, но полеты продолжатся

Нижней границы стратосферы — 10,5 км — германский аэростат «Пруссия» достиг еще в 1900 году, причем пилоты летели в открытой кабине. Теперь к опытам вернулись, думая создать стратосферные самолеты, неуязвимые для ПВО. В 1931-1932 годах в Европе стратостаты с герметичными кабинами поднимаются выше 15 и 16 км. Следующих достижений ожидают от США. Советские ВВС свой проект затевают впервые, но сразу с расчетом на супервысоту. 30 сентября 1933-го стратостат «СССР-1» взмывает до 19 км. Советских мировых рекордов почти нет, и международный фурор подстегивает энтузиазм внутри страны. Члены экипажа и разработчики аппарата награждены высшим орденом — Ленина. Воздухоплавание вообще очень в моде, но тут стратонавты даже недолго конкурируют по популярности с летчиками.

Свою модель готовит ОСОАВИАХИМ — Общество содействия обороне, авиационному и химическому строительству (будущий ДОСААФ), военно-патриотическая организация, с армией связанная, но все же общественная. Комиссия по приемке указывает, что единственный люк стратостата «Осоавиахим-1» держат 24 гайки и срочное аварийное покидание гондолы невозможно. Старт было откладывают до нового сезона, собираясь исправлять конструкцию. Но у энтузиастов возникла идея: в честь XVII съезда ВКП(б) совершить на стратостате первый зимний полет! Два достижения сразу — перед таким предложением руководство ОСОАВИАХИМа устоять не может. Взлетают 30 января 1934-го из подмосковного Кунцева, определив потолком высоты 20,5 км. Поначалу все идет благополучно, связь с землей устойчивая, и около полудня с отметки 20,6 км отправлена радиограмма проходящему партсъезду: есть новый рекорд! А около 17 часов разбитую гондолу находят в Инсарском районе Мордовии, стратонавты Павел Федосеенко, Андрей Васенко и Илья Усыскин погибли.

Как установят, «Осоавиахим-1» достиг даже 22 км. Но потом рекордсмены начали выпускать перегретый газ, чтобы снизиться, но, не рассчитав, сбросили много, и от 12 км спуск стал слишком быстрым. А на высоте 2 км гондола оторвалась от баллона и со страшной силой ударилась о землю. Первое посмертное награждение в СССР: членов экипажа — орденом Ленина. Урны с прахом в кремлевскую стену ставят Сталин, Молотов и Ворошилов. Все последующие полеты проходят с санкции ЦК и правительства, последний раз — в 1940 году. К рекордам больше не стремятся, к тому же выяснилось, что для высотной военной авиации опыт стратостатов не годится.