В небе над Уралом уничтожен американский самолет-разведчик, пилот взят в плен. Резко ухудшились начавшие было налаживаться отношения с США. Посрамляя Соединенные Штаты, Кремль проводит большую пропагандистскую кампанию

1 мая американский самолет-разведчик Lockheed U-2 вылетает с аэродрома в пакистанском Пешаваре и около 5.30 утра пересекает границу СССР. Сделаны фотоснимки межконтинентальных баллистических ракет на космодроме Тюратам (Байконур), пройдены Магнитогорск и Челябинск, а затем выпускающий оружейный плутоний завод «Маяк» близ Свердловска (объект «Челябинск-65»). Далее самолету предстояло пролететь над Кировом, космодромом Плесецк в Архангельской области и сесть на авиабазе США в норвежском Будё. С 1956 года U-2 выполнили минимум 20 таких полетов — над Москвой, Ленинградом, балтийским побережьем, полигонами Капустин Яр и семипалатинским. Разведчики держались на высоте около 20 км, недостижимой для тогдашних истребителей и, как считалось, для советских зенитных ракет тоже. Службы ПВО обнаруживали нарушителей, но ничего не могли поделать. Устраиваемые потом МИД СССР скандалы омрачали отношения двух держав, но ценность разведданных брала верх над дипломатическим ущербом.

Очередной разведывательный рейд выполняет Фрэнсис Гэри Пауэрс, который за четыре года до этого перешел из ВВС на службу в ЦРУ и с тех пор летал на U-2. После Свердловской области самолету с земли вообще уже ничего не угрожает: север страны ПВО еще не закрывает. Пауэрс удаляется, когда дивизион близ деревни Косулино производит первый боевой пуск в истории советских зенитно-ракетных войск. Ракета «земля — воздух» С-75, летя вдогонку, разрушает хвост U-2. Такой удар сохраняет жизнь летчику, на Пауэрсе ни царапины. Не паникуя, он снижается в падающей машине примерно до 10 км, поднимает колпак гермокабины, переваливается через борт и на высоте 5 км открывает парашют. По уже пустому U-2 для гарантированного поражения выпускают еще 6 ракет. Три достигают цели, разнося американский самолет на куски, а остальные попадают в напрасно поднятый в воздух советский МиГ-19 — из-за командирской неразберихи зенитчики не знали о своих истребителях в зоне обстрела (еще один МиГ-19 и Су-9 уцелели чудом). Погибшего старшего лейтенанта Сафронова посмертно наградят орденом Красного знамени. Пауэрс приземляется на поле за деревней Поварня. Пока за ним не примчали две военные машины, местные жители напоили американца колодезной водой.

Хрущев узнает о случившемся, приветствуя первомайскую демонстрацию. Доклады выслушивает прямо на трибуне Мавзолея. Премьер взбешен коварством американцев. Зная толк в мировых сенсациях, роль главного разоблачителя он оставляет себе. В Вашингтоне заявляют о пропаже самолета, проводившего метеоисследования близ турецкого озера Ван. На сессии Верховного совета СССР 5 мая Хрущев сообщает: самолет сбит над советской территорией. Президент Эйзенхауэр говорит: летчик просто заблудился — ну и вроде пал жертвой трагической ошибки. Тогда Хрущев торжествующе объявляет: «пилот живехонек и не рыпается» и что он об этом сначала специально умолчал, а то американцы «сочинили бы какую-нибудь басню». Белый дом получает официальное советское заявление об «исчерпывающих показаниях» Пауэрса относительно его шпионской миссии. Шум поднимается вселенский.

Обломки самолета и покореженное аэрофотооборудование выставляют в павильоне в парке Горького. Представлены экипировка летчика и его оружие. В отдельной витрине — обнаруженные у Пауэрса две пачки советских рублей, доллары, турецкие лиры (видимо, в Турции был предусмотрен запасной аэродром), часы, золотые кольца и монеты — как указано, «для подкупа советских людей». Опытный пиарщик Хрущев приезжает на выставку, клеймит там американцев и насмехается над ними. Отменен запланированный визит президента Эйзенхауэра в СССР, сорвана конференция четырех великих держав в Париже. Не забыта «народная дипломатия» — чтоб впечатлить «простых американцев» — в ответ на письмо отца Пауэрса Хрущевым послана телеграмма: «Если вы желаете приехать в Советский Союз, чтобы увидеть сына, я готов помочь вам в этом деле».

В Москву прилетают родители Пауэрса и его жена. На трехдневном процессе в Колонном зале Дома Союзов обвинение поддерживает генпрокурор Руденко. По статье за «государственные преступления» грозит смертная казнь, обвинитель запрашивает 15 лет, суд дает 10. Через полтора года Пауэрса, сидящего во Владимирском централе, обменяют на провалившегося в Нью-Йорке советского разведчика Рудольфа Абеля (Вильяма Фишера). На родине Пауэрс окажется под новым следствием: ЦРУ заподозрит, что он выдал русским какие-то секреты. Однако после сенатского расследования все подозрения сняты, и пилот семь лет проработает испытателем в авиакорпорации Lockheed. Потом будет радиокомментатором и погибнет в 1977 году, ведя вертолет новостной телекомпании.

Советские ракеты С-75 продолжат сбивать американские самолеты в небе Китая и Вьетнама. Гибель очередного U-2 над Кубой переведет в горячую фазу Карибский кризис. Последний американский самолет-разведчик над советской территорией будет уничтожен в 1969 году.

А в 1970-х отношения между СССР и США опять несколько потеплеют.