Ельцинский лагерь в цейтноте — времени осталось на один ход. Президент решается на отставку правительства Степашина и назначает главой кабинета директора ФСБ Владимира Путина. Идя ва-банк, Ельцин говорит о Путине как о преемнике. Назначенец вскоре публично подтверждает свою оценку в кулуарах — «верный и сильный», стремительно набирая на этом рейтинг

Через пост премьера провести в президенты верного кандидата — операция «Преемник» (определение приписывают Борису Березовскому) должна сохранить «ельцинизм» без Ельцина. Для ближайшего окружения это гарантирует собственность и личную безопасность в России: ясно же, что приди Лужков — не избежать передела и преследований. Степашин признан «порядочным» («верным», «честным» — в общем, соблюдающим договоренности), «но слабым». Значит, ему не справиться ни с Кавказом, ни с политическими конкурентами в Центре. Нужен «верный и сильный».

Таким считают Путина — он работал в президентской администрации и показал себя решительным директором ФСБ. А что до верности, то, когда бывшего путинского босса, петербургского губернатора Собчака, проигравшего выборы, донимали уголовным делом, политический ученик устроил бегство учителя за границу, не побоявшись гнева Кремля. И прошлое кадрового сотрудника КГБ не должно смущать — считается, что у того же Собчака Путин прошел «демократическую конверсию».

Ельцин в обращении к стране говорит, что поддержит своего назначенца на президентских выборах в 2000-м. А пока тот работает премьером, «россияне будут иметь возможность оценить человеческие и деловые качества Путина». Но в глазах избирателя рекомендация непопулярного Ельцина — скорее в минус, чем в плюс. Да и чем может лично поддержать вконец ослабевший правитель — его самого поддерживать надо. В политических кругах уверяют: на окончательное решение влиял уже не Березовский, а Абрамович — он теперь первоолигарх. И что Абрамович даже проводил собеседования с будущими министрами путинского правительства — миллиардер потом назовет это «дружескими беседами».

Новый премьер боевито берется за кавказскую операцию. Главные публичные союзники Путина — контролируемое Березовским ОРТ (первый канал) и госканал «Россия» раскручивают образ «сильной руки», которая наведет порядок. Через месяц с небольшим после назначения премьер формулирует простонародный слоган своей предвыборной кампании. Обещая «преследовать террористов везде», Путин приводит крайний случай: «Вы уж меня извините, в туалете поймаем — мы и в сортире их замочим, в конце концов». Подхватив изречение, молва заостряет его до категорического императива «Мочить в сортире!». Под этим девизом страна присягает новому герою.