13 марта в Гонконге умирает американский бизнесмен, болезнь которого поначалу походила на обычный грипп. На другой день Всемирная организация здравоохранения объявляет о новой особо опасной болезни, исходящей из самой населенной части планеты — Юго-Восточной Азии. Паника охватывает большую часть Северного полушария, в том числе Россию, где обнаружат только одного заболевшего

Первая жертва SARS — международное название атипичной пневмонии — до болезни побывал во Вьетнаме и Шанхае. Смертельные случаи множатся, а ВОЗ сообщает: эпидемия началась в китайской провинции Гуандун в ноябре прошлого года, но власти КНР ее скрывали. Даже сейчас статистика занижена минимум вдвое, хотя счет заболевшим идет на тысячи. Болезнь свирепствует в маленьком Гонконге, и официальный Пекин переходит к драконовским мерам: выезд из административного района запрещен всем гонконгцам, а заболевшие граждане страны за нарушение режима карантина получают от 10 лет заключения до смертной казни.

Надежных лекарств не найдено — их просто не успевают создать. Лечат средствами против обычной пневмонии. Вопреки объяснениям об их бесполезности раскуплены многие миллионы марлевых масок. Свою границу с Китаем закрывает Вьетнам. Сингапур и Малайзия перестают выдавать китайцам визы. Шенгенская виза не гарантирует выходцам из ЮВА въезд в Европу. Россия впускает из Китая и Монголии только товарные поезда, отменены все чартерные и регулярные авиарейсы, кроме минимума вылетов «Аэрофлота» из Москвы в Пекин и Гонконг.

Единственный заболевший атипичной пневмонией россиянин, строитель из Благовещенска, жил по соседству с рыночными торговцами из Китая. После его госпитализация ожидали массового распространения вируса и выявили около 50 подозрительных случаев, но диагноз ни разу не подтвердился. 11 июня пациента выписали из больницы, а 19 июня ВОЗ заявила: эпидемия SARS взята под контроль.