20 марта в 5:33 по местному времени американские ракеты-«томагавки» наносят первые удары по Багдаду. Война против Ирака должна свергнуть Саддама Хусейна, поскольку его режим производит оружие массового поражения и поддерживает «Аль-Каиду». Военная операция пройдет успешно. Заявленные причины войны окажутся ложными. Партизанское сопротивление и межобщинные конфликты затянутся в Ираке на долгие годы

Что после Афганистана Америка разберется с Ираком, было понятно, еще когда Джордж Буш-мл. назвал страны «оси зла». Воевать с Саддамом у них семейное дело: Джордж Буш-ст., заступаясь за Кувейт, в Ирак не пошел, и вот теперь сын завершит дело отца — добьет чудовище в его логове. Официальный довод: Ирак, нарушая резолюции Совета Безопасности ООН, разрабатывает оружие массового поражения, которое от него может попасть к «Аль-Каиде». Конгресс США на этом основании разрешил боевые действия против режима Хусейна. Однако санкцию Совбеза не получить: из пяти трое постоянных членов — Франция, Россия и Китай — считают данные об иракской угрозе недоказанными и готовы наложить вето. Резко против операции Германия, и серьезный союзник у Америки один — Великобритания.

С октября 2002-го к войне готовятся в открытую, собирая в Персидском заливе огромный авианосный флот. Оправдать вторжение намерены задним числом, найдя доказательства злонамеренности на территории врага. А пока команда Буша блефует, зная об этом: на самом деле у ЦРУ нет подтверждения о наличии ОМП у Ирака. Не найдено и следов покупки садцамовским режимом урана в Нигерии — а Буш говорит об этой сделке, обращаясь к конгрессу. Госсекретарь Колин Пауэлл 5 февраля на заседании Совета Безопасности потрясает какими-то баночками — вроде это анализы, уличающие Ирак. Уже тогда демонстрация выгладит сомнительно: а ну как скляночки разбились бы? В следующем году Пауэлл признает свой доклад сфальсифицированным. В мае телекомпания ВВС выяснит: фраза из сентябрьского доклада премьера Тони Блэра про 45 минут, которые нужны Саддаму для удара по Британии, была просто вписана в текст пресс-секретарем главы правительства безо всяких на то оснований. ВВС отказывается назвать свой источник информации. Тогда его раскрывают власти: ведущий британский эксперт по ОМП Дэвид Келли. Он признает свою встречу с телекорреспондентом, но утверждает, что именно эту информацию не сообщал. Прежде публичнонеизвестный, 59-летний джентльмен терзаем борьбой гражданского долга со служебной конфиденциальностью, вероломством сдавшего его начальства и самим скандалом, в центре которого оказался. 18 июля Келли находят мертвым близ его дома в пригороде Лондона. Бритвой вскрыты вены левой руки, предсмертной записки нет. Самоубийство или убийство — в любом случае эксперт стал жертвой официальной лжи.

Победа в войне одержана за три недели. Огромная иракская армия лишь изредка сопротивляется, чаще — бежит или сдается в плен. Старая советская техника бессильна против западного вооружения. Уже 3 апреля Багдад блокирован. 9-го Саддам в последний раз обращается к народу как президент, а 12-го столица полностью захвачена. Правда, после штурма последнего бункера диктатор и его ближайшие сподвижники не обнаружены.

После капитуляции и распада прежнего государства Ирак объят мародерством. Бандитские группировки захватывают оружие с армейских складов. Союзники делят страну на оккупационные зоны: район южнее Багдада контролирует «многонациональная дивизия» из польских, испанских, итальянских, украинских и прочих подразделений, на самом юге, в районе Басры, — британцы, на остальной территории — американцы. Назначена западная Временная администрация, готовящая передачу власти новому национальному правительству. По стране в поисках ОМП рыщет «группа исследования Ирака». В следующем году она завершит свою работу, так ничего и не найдя. Партизанское движение сопротивления возникает уже летом 2003-го: одиночные снайперы, вылазки боевых групп и минирование дорог. До конца года повстанцы взрывают посольство Иордании, миссию ООН в Багдаде и итальянскую казарму в Насирии. Осенью во время священного мусульманского месяца пройдет «Рамаданское наступление» с временным захватом целых населенных пунктов.

Российские власти наверняка понимали неотвратимость войны, но не упускали возможность обличить американский гегемонизм — как и бомбардировки Югославии, военные действия в Ираке начаты без санкции международного сообщества. Нефтекомпания ЛУКойл до последнего заключала с обреченным режимом Хусейна контракты о работе на иракских месторождениях — теперь соглашения пошли прахом. Принимая в Москве британского премьера Блэра, президент Путин язвительно интересуется: где Саддам Хусейн? и где его оружие массового поражения? Но с деятелями свергнутого режима Запад расправиться сумеет, для их опознания даже выпускают карточные колоды с портретами разыскиваемых.

22 июля при перестрелке в Мосуле погибают сыновья Хусейна — Удей и Кусей, чья мрачная слава соперничала с отцовской. 13 декабря весь мир видит плененным самого Саддама: американский врач обследует похожего на бомжа заросшего, грязного старика. Он прятался в подвале деревенского дома близ родного города Тикрит. Но Хусейны не руководили сопротивлением, и без семьи диктатора оно ничуть не ослабнет.