Последняя смертельная схватка в высшем руководстве СССР. По инициативе Хрущева усилиями остальных членов президиума ЦК и военных смещен с должности, арестован, осужден и расстрелян Лаврентий Берия — Герой соцтруда, маршал, первый вице-премьер, глава ведомств внутренних дел и безопасности, фактически человек № 2 в государстве

Символ сталинской кровожадности, Берия страшит всех кремлевских коллег. В прошлом каждый из них был обязан ему долгой или краткой опалой у Сталина. В настоящем Берия бесконтрольно распоряжается объединенными репрессивными органами. В будущем может устроить новый передел власти с расстрелами конкурентов. А ради сохранения жизни себе новые вожди уже готовы гарантировать ее остальным и соперничать впредь без душегубства.

Хрущев, самый честолюбивый, мог претендовать на высший пост, только разбив тандем Маленков-Берия. Первым к заговору примкнул Булганин — друг Хрущева с довоенной поры и как министр обороны — единственный сопоставимый с Берией силовик. Далее союзников можно набрать только при поддержке официального первого лица. Хрущев верно рассудил, что Маленков и сам уже тяготится своим партнером. При Сталине у «органов» до всего было дело, и Берия влезает даже в прерогативы председателя правительства. Велик риск чекистского переворота, и пора нанести упреждающий удар. Маленков за избавление от Берии, но не уверен в остальных членах «коллективного руководства». Их вербует неутомимый Хрущев, уже ссылаясь на согласие Маленкова. Привлекают несколько генералов — иначе кто произведет арест, и маршала Жукова, ныне первого зама министра обороны, у которого к Берии свои счеты.

Заседание в Кремле 26 июня 1953-го готовят как спецопера-цию. Объявлено о президиуме правительства. Благодаря Булгате ну военные, вызванные в Кремль якобы по другому поводу, не сдают оружие в комендатуре. Едва в зал входит Берия, как за дверями арестовывают его охрану. Маленков говорит, что сначала вопрос от президиума ЦК. Слово берет Хрущев и объявляет: «Об антипартийной деятельности Берии». Застигнутый врасплох обер-чекист только вымолвил: «Что ты мелешь, Никита?» Припомнены старые и новые грехи, вплоть до недавней идеи уступить Западу ГДР. Вывод: «не коммунист, а карьерист». Как условились, далее в том же духе выступает Булганин, за ним легче остальным. Последний оратор, Микоян, осторожен: Лаврентий Павлович мог бы учесть критику. Маленков затрудняется сформулировать проект решения. Хрущев предлагает созвать пленум ЦК и поставить вопрос об освобождении Берии со всех постов. Забыв про голосование, Маленков жмет на кнопку сигнала в приемную. Входят военные с пистолетами наготове. Берия метнулся было к портфелю, но Хрущев схватил его за руку. Впрочем, оружия у задержанного при себе не оказалось. Жуков, со своими тремя звездами Героя известный каждому постовому, вывозит Берию из Кремля лежащим связанньгм на полу непроверяемой машины. Все тюрьмы и изоляторы — в ведении бериевской милиции и госбезопасности, и под одиночную камеру используют бункер штаба Московского округа. Объект охраняет бронетехника. На случай мятежа спецслужб держат наготове армейские; части и слушателей военных академий. Но все обойдется — Лубянку быстро берут под контроль.

На пленуме Берию, конечно, снимают. Меняют генпрокурора-для «объективного расследования». Арестант обвинен в работе на мусаватистскую разведку буржуазного Азербайджана во врем гражданской войны — раньше это считалось партзаданием. Поднят огромный донжуанский список сластолюбца, установлено его сожительство со школьницей, родившей сьгна. Считается, что репрессии Берия проводил, стремясь навредить государству. Экс-вице-премьер привычно объявлен британским шпионом. Специальное судебное присутствие во главе с маршалом Коневым предсказуемо выносит смертный приговор. В тот же день, 23 декабря 1953-го, казнят еще шестерых «членов банды Берии».

Фольклор победителем признает не Хрущева:

Лаврентий Палыч Берия не оправдал доверия,
И товарищ Маленков надавал ему пинков.

Будет ходить переделка песни «Костры горят далекие»:

Цветет в Тбилиси алыча
Не для Лаврентий Палыча,
А для Климент Ефремыча
И Вячеслав Михалыча —

то есть для Ворошилова и Молотова.

Официально Берию постараются забыть. В 1952 году во втором издании Большой советской энциклопедии вышел пятый том, а в нем-подробная статья о Берии, выдающемся государственном деятеле, и портрет. Теперь подписчики получают от издательства письмо-инструкцию: оставляя поля у корешка, вырезать страницы 21-24 и портрет между страницами 22 и 23 и вклеить туда присланные листы с другим содержанием и новую иллюстрацию. На фото — виды Берингова моря. Поздняя перестройка и послесоветское время уже заново создадут демонический образ главного сталинского палача.