Первая Нобелевская премия, присуждаемая советскому гражданину, несколько запоздало подтверждает уровень сохранившейся в стране естественно-научной школы

До революции Нобелевские премии получили великие русские ученые Павлов и Мечников, а потом почти сорок лет советской власти — никого. Страна в самоизоляции, научные контакты с зарубежными коллегами и публикации на Западе — редкость. Основываясь на открытиях Николая Семенова, еще в 1920-е годы проводил свои английский физико-химик Сирил Хиншелвуд. В 1946-м он первым выдвигает советского академика на премию. Нобелевский комитет добился от советской стороны материалов об исследованиях претендента в 1954-м, а в следующем году в Академии наук СССР решают впредь не претендовать на эту премию, поскольку ее «нельзя считать международной». Но полученных сведений экспертам достаточно, и 1 ноября 1956-го лауреатами Нобелевской премии по химии объявляют Семенова и Хиншелвуда — за исследования механизмов цепных реакций.

Особое положение советского лауреата скажется и на церемонии вручения 10 декабря. Из-за подавления Венгерского восстания приветствовать гражданина СССР не является почти весь дипломатический корпус, королева и прочие дамы одеты в серые платья. В зале — вопреки приглашению на всю семью — только жена Семенова: детей из страны не выпустили.