Осенью власти решаются на активные действия в Чечне. Операция «по восстановлению конституционной законности и правопорядка» перерастет в войну, и Чечня, а за ней почти все кавказские республики на десятилетия станут самой болезненной внутриполитической проблемой России

Стех пор как к власти в Чечне пришел Джохар Дудаев (см. 1991), Москва увещевала и стращала, а сепаратистский режим креп и вооружался. К 94-му году созрела антиду-даевская оппозиция: Грозный не контролирует Надтеречный и Урус-Мартановский районы. Решено воспользоваться давним противостоянием равнинных чеченцев и горцев — пусть лояльные свергнут нелояльных. Советский метод «опоры на здоровые силы» оформляют соответствующе: в селении Знаменское проводят «съезд чеченского народа», он выбирает «Временный совет» и наделяет его полномочиями высшей власти. Председатель — глава Надтеречного района Умар Автурханов. Москва дает Временному совету 150 млрд неденоминированных рублей — с тех пор и война, и мир в Чечне станут сверхприбыльным бизнесом. Автурханов даже издает декрет об отрешении Дудаева от должности, тот объявляет военное положение и проводит мобилизацию.

С конца августа отряды Временного совета, вооруженные Москвой, начинают боевые действия против дудаевцев. Их попытки взять Грозный неудачны, поддержку приходится усиливать. Госбезопасность вербует в армии добровольцев, в зону конфликта их отправляет Министерство по делам национальностей и региональной политике. Глава ведомства Николай Егоров — бывший губернатор Краснодарского края и считается знатоком Кавказа; Ельцин еще назначит его главой своей администрации. С 16 ноября наемники на базе в североосетинском Моздоке готовят 40 танков к броску на Грозный.

Штурм 26 ноября заканчивается катастрофой. Бронетехника, выдаваемая за автурхановскую, доходит до центра Грозного, где ее расстреливают из гранатометов. Танки и БМП сожжены или захвачены. Много убитых, десятки танкистов попали в плен. Выясняется, что все они — российские военнослужащие. Позже по стране разойдутся рассказы о страшных истязаниях — вплоть до сожжения раненых, облитых бензином. 28 ноября министр обороны Павел Грачев заявляет, что его подчиненные в штурме не участвовали, это «бред», и что если б за дело взялась армия, то взяла бы Грозный за два часа силами одного полка ВДВ. Дудаев требует от Москвы признать пленных своими, иначе их расстреляют. Но Кремль по-прежнему не сознается — там намерены проводить войсковую операцию.

1-3 декабря Грозный впервые бомбит авиация. Затем в Чечню входят армейские части и внутренние войска МВД. В середине месяца — чехарда командующих группировкой: один не справляется, другой отказывается. Новогодний штурм Грозного — сущий ад. Оборону, организованную бывшим комполка группы советских войск в Венгрии полковником Асланом Масхадовым, с ходу сломить не удается. Потери федеральных сил составят свыше полутора тысяч человек. Только в Майкопской мотострелковой бригаде из 120 БМП останется 18, а из 26 танков — 6. Несмотря на ракетно-бомбовые удары, тяжелую артиллерию и минометы, центр города не могут захватить до 19 января. Один «президентский дворец» (здание бывшего обкома партии) берут две недели.

Из командующего северной группировкой генерала Льва Рохлина, чьи войска завершают операцию, пропаганда делает подобие Жукова в Берлине. Но Рохлин отказывается от звания Героя России — мол, негоже быть им, воюя на собственной территории. Заявив о «разгроме» Дудаева, спешно назначают новую гражданскую власть, но война становится партизанской, и с горной Чечней по-прежнему не совладать. И Дудаев-командующий, и Масхадов-начштаба живы, сохранили свою армию и пользуются поддержкой многих соплеменников.