Общественные группы контроля за соблюдением Хельсинкских соглашений и борьба с ними КГБ и пропаганды делают понятие «диссидент» известным всей стране. Сами диссиденты называют свою деятельность правозащитной

Из троянского коня Хельсинкского акта полезли «отщепенцы всех мастей» — так про диссидентов пишет советская пресса. Они, «действуя по указке Запада, разглагольствуют о мнимых нарушениях прав человека в СССР». Власти, подписывая в Хельсинки «гуманитарные статьи» соглашения в обмен на признание послевоенных границ, полагали, что отвечать перед миром за их выполнение они будут сами. Но «хельсинкские группы» самочинно возникают в нескольких союзных республиках, они завязывают контакты с международными организациями, и положение с правами человека в СССР обсуждается на Западе до того шумно, что игнорировать невозможно.

Самая активная «хельсинкская группа» — московская, во главе с профессором-физиком Юрием Орловым; «голоса» часто называют еще Людмилу Алексееву, Елену Боннер, Александра Гинзбурга, Анатолия Марченко. Отставной генерал Петр Григоренко создал при группе комиссию, собирающую материалы о советской карательной психиатрии. Всех этих правозащитников власти аттестуют как «злобных отщепенцев». Анатолий Щаранский ратует за соблюдение права на эмиграцию, выступая от имени «отказников» (евреев, которым отказано в переселении в Израиль) — такие осуждаемы как сионисты.

Прочие «хельсинкские группы» носят ярлык «националистических». Украинские активисты Микола Руденко и Олекс Тихий, грузинские — Мераб Косгава и Звиад Гамсахурдиа. Менее известны литовская и армянская ячейки. Для правозащитников в республиках прямые контакты с внешним миром затруднены, большая часть информации от них идет на Запад через Москву. В 1977 году одновременно начинают арестовывать и столичных диссидентов, и местных. Обвинения варьируются; от «клеветы на советский строй» (Орлов) до «измены Родине» (Щаранский). Орлов и Руденко получат 7 лет лагерей и 5 лет ссылки. Костава отсидит 10 лет, Гамсахурдиа покается и после небольшой ссылки будет помилован.

Процессы сопровождает множество разоблачительных публикаций: про связь диссидентов с западными разведками, про интуристов, которые везут «подрывную литературу». Гинзбурга называют платным агентом фашистско-эмигрантской организации Народно-трудовой союз. Всего московским «хельсинкцам» назначают свыше 60 лет лагерей и свыше 40 лет ссылок. МХГ окончательно разгромят в начале 80-х, но «вне-структурное» диссидентство разной степени радикальности будет только множиться.