Переплыв на папирусной лодке «Ра-2» Атлантический океан, норвежский путешественник Тур Хейердал отправляется в новый рейс-реконструкцию на тростниковой лодке «Тигрис»

Тростниковый плот вдвое больше «Ра» и гораздо прочнее. Команда — одиннадцать человек из девяти стран, четверо — из прежних экипажей. Вновь взят на борт и «русский доктор Юра» — ведущий-путешественник Советского Союза Юрий Сенкевич.

От слияния Тигра и Евфрата «Тигрис» проходит больше 6 тысяч км. Хейердал подтверждает свою догадку: еще 5 тысяч лет назад, задолго до создания деревянных кораблей, древние шумеры на своих судах могли пересекать океаны. Неожиданно обнаружился еще один советский участник экспедиции: связь с «Тигрисом» первым сумел установить радиолюбитель из Ессентуков Валерий Атабеков, через него команда Хейердала поддерживает контакты со всем остальным миром.

Развязка невеселая: у входа в Красное море «Тигрис» окажется в зоне учений НАТО, ни одна страна не разрешит плоту войти в свои территориальные воды, и, протестуя против необходимости путешествовать под прицелами боевых кораблей, Хейердал решает сжечь судно.