Выборы президента России, проводимые 2 марта 2008 года, происходят 10 декабря 2007-го: Владимир Путин указывает на Дмитрия Медведева

Главную политическую интригу сезона режиссер постарался удержать до конца. 17 февраля Путин передвинул возможного преемника Сергея Иванова с вице-премьера и министра обороны на первого вице-премьера, туманно объясняя свой ход повышением «инновационности экономики». Всем понятно: должность «второго первого вице-» уравнивает ее обладателя с «первым первым» Медведевым и заново маскирует путинские предпочтения. Иванов в публичных выступлениях более не скован военной тематикой, и за ним не тянется шлейф армейских проблем вроде дела Сычева и самоподрывов «Булавы» — теперь за них отвечает Анатолий Сердюков, чье появление — очередная кадровая сенсация. Соперничество главных «кандидатов в кандидаты в президенты» обостряется под аккомпанемент их прежних уверений: мол, ни о чем таком и не помышляем, главное — работа на доверенном участке.

Говорят, Путин объявил Медведеву, что выбрал его, сразу после летнего отпуска, в начале сентября. Об этом знают только они, но приближенные тогда заметили: Медведев «успокоился». 15 сентября президент принимает «Валдайский клуб» западных специалистов по России, разговоры с которыми всегда острее и откровеннее, чем с соотечественниками. Российско-американскому политологу Злобину Путин дает расписку, что не идет на третий срок, а про преемника напускает туману: есть «минимум человек пять, которые реально могут претендовать на должность президента России» — будто все они и вправду пойдут на выборы, а не он сам определит одного. А 17 сентября — новый внезапный кульбит: правительство отправлено в отставку, его председателем поставлен глава службы финмониторинга Виктор Зубков, не менее загадочный премьер, чем его предшественник Фрадков. 65-летнего ветерана совхозного руководства Зубкова до этого явно не держали в высшем резерве — иначе не случилось бы ранее назначения в Минобороны Сердюкова, его зятя. Новый начальник Медведева и Иванова посильно участвует в игре, заявляя, что «не исключает» для себя президентских амбиций — в российской традиции это означает, что он их и иметь не может, — в то время как оба очевидных для всех «амбиционера» продолжают отнекиваться.

Осень проходит в кампании по раскрутке Путина как национального лидера, на думских выборах ведомая им «Единая Россия» бьет собственные рекорды, и через два дня после объявления результатов разыгрывают презентацию кандидата-победителя. Ее подают инициативой двух «партий власти» — «ЕР» и «Справедливой России» с двумя безвестными непарламентскими — Аграрной партией и «Гражданской силой», которые вскоре прекратят свое существование. Четыре партийца поутру 10 декабря вроде как приводят Медведева в кабинет Путина. Фамилию будущего третьего президента произносит единоросс Грызлов: мол, мы провели консультации и предлагаем. Путин в этом спектакле делает вид, что не он определил своего преемника. Президент говорит, что знаком с Медведевым больше 17 лет, «я целиком и полностью поддерживаю этот выбор. Спасибо». Вроде: ба, вот вы с кем пришли, я давно этого парня знаю! Потом четверка поручателей объяснит прессе, что совещалась с субботы и Медведев — как раз то, что надо: молодой, «блестящий юрист», знает агропром, «цивилист». Был бы Иванов — шла бы речь про опыт, армию, ВПК и дисциплину. Хотя «консультации продолжаются», Грызлов заранее знает, что через неделю Медведева выберет кандидатом в президенты съезд «ЕР».

До конца путинский замысел на 2008-2012 годы откроет назавтра медведевское телеобращение по Первому каналу. Беспроигрышный кандидат просит действующего главу государства возглавить правительство «после избрания нового президента» — выходит, не важно, кто победит, главное, чтоб Путин стал премьером. Вот, оказывается, что означали недомолвки в духе «нет, весь я не уйду». 17 декабря на съезде единороссов Путиным подтверждено намерение «продолжить нашу общую работу» в премьерской должности. Негосударственные СМИ уже вспомнили, как при позднем Сталине пост предсовмина был главным — его в 1953 году назад, тоже в марте, унаследовал от вождя преемник Маленков. Может, поэтому нацлидер предостерегает от «перераспределения полномочий внутри исполнительной власти». Но на это не обращают внимания. Съезд с облегчением ликует: Путин остался, а как будет действовать двухголовая высшая власть, он, стало быть, знает. За Медведева голосуют 478 из 479 делегатов. Результат на самих выборах тоже предсказуем: примерно путинский 71% в 2004-м. Главные спарринг-партнеры Зюганов и Жириновский для большей легитимности участвуют в кампании лично, а не посылают вместо себя замов, как четыре года назад. Подобно Путину Медведев не уйдет в отпуск, не обнародует официальную программу и не будет вести дебатов. Иванов забыт, и Зубков потерялся, наряду с действующим президентом ТВ показывает «первого первого вице-» как тоже первое лицо. В образе «ближайшего соратника» — определение Миронова 10 декабря — Медведев получит 2 марта 70%.