10 апреля при посадке на аэродроме «Смоленск-Северный» потерпел крушение польский борт № 1 — президентский Ту-154М. Погибли глава государства Лех Качиньский и его супруга Мария, политические, общественные и религиозные деятели, большая часть армейского командования — все 88 членов делегации и 8 человек экипажа. Польша потрясена, поражена обычно равнодушная к загранице Россия, и неожиданно теплеют давно недружественные отношения двух государств

Делегация летела, чтобы посетить в Смоленской области урочище Катынь — исполнялось 70 лет, как НКВД расстрелял там тысячи поляков. Утро полета выдалось туманным. Смоленск сообщал, что условий приема у него нет, но официально аэродром закрыт не был. На полтора часа раньше там благополучно приземлился польский Як-40 с другой частью делегации. С тех пор метеообстановка сильно ухудшилась, о чем командиру сказали по радио коллеги. У президентского самолета достаточно горючего, запасными аэродромами ему определены Минск и Витебск, но тогда с траурной церемонией в Катыни пришлось бы повременить. Командир решает хоть раз попробовать зайти на посадку. Ту-154М снижается вдвое быстрее нормы, экипаж не успевает среагировать на требования диспетчера контролировать высоту и на сигнал автоматики об опасном сближении с землей. В 10.41, ударившись крылом о дерево, самолет переворачивается и разваливается на части в воздухе. Куски корпуса падают примерно в полукилометре от взлетно-посадочной полосы.

Нынешняя элита Польши погибла по дороге к месту казни своих дедов — ужасающая новость. Возможно, российские власти поначалу опасались польской мнительности: а ну как, зная наше недоброжелательное отношение к Качиньскому, сочтут, что это мы подстроили? (Конспирологическая версия «Катынь-2» и впрямь получит хождение, но в нее мало кто поверит). На исходе того же дня в Смоленске — премьер Владимир Путин. На место катастрофы он прибывает вместе с польским коллегой Дональдом Туском, у затушенных обломков они стоят как побратимы. На похороны полетит президент Медведев. Тон официальных СМИ подчеркнуто скорбный, государственное сочувствие разделяют частные граждане, принося цветы к польскому посольству в Москве.

В Польше объявлен 7-дневный траур, его продлят до 18 апреля, когда Леха и Марию Качиньских погребут в краковском замке Вавель. Согласно конституции, обязанности президента возложены на маршала Сейма Бронислава Коморовского. Менее чем через месяц после трагедии он, прилетев в Москву, получает в Кремле 67 томов уголовного дела о расстрелах поляков в Катыни и других лагерях — следственные подлинники никогда прежде не передавались. Накануне обнародованы самые секретные документы из «Особой папки № 1», в том числе докладная записка Берии Сталину о применении к пленным полякам «высшей меры наказания — расстрела». Весь год Генпрокуратура отправляет польской стороне свои архивные материалы, 26 ноября Госдума в заявлении «О Катынской трагедии» называет ее «актом произвола тоталитарного государства» — так российский парламент не говорил даже о репрессированных соотечественниках, а 6-7 декабря Медведев наносит визит в Варшаву (российский президент не был в ней с 2002 года).

Стороны еще будут спорить, расследуя причины катастрофы. Поляки поставят под сомнение оснащенность смоленского аэропорта, а россияне укажут, что в кабине разбившегося самолета находились посторонние: шеф протокола МИДа и командующий ВВС — ответственные перед президентом за визит и перелет, они наверняка настаивали на посадке. Но новых отношений полемика не омрачит: чрезмерный риск пилотов очевиден. Особое мнение — у брата-близнеца покойного президента Ярослава Качиньского. Он опознавал останки погибшего, но потом вдруг заявил, что сомневается — Лех ли это был. Ярослав поддерживает версию «Катынь-2» и своей прежней антироссийской риторики почти не сбавляет. Но на досрочных президентских выборах — при всех чувствах поляков к их семье — правый максималист Качиньский проиграет во втором туре левому прагматику Коморовскому.